中国中原地带没有狮子，因为狮子的故乡远在西亚和非洲，所以狮子是属于外国产物。而有关舞狮的来源，众说纷纭，版本众多，无从考究，或许由于地域的不同，又没有详细时间的记载，所以不同的版本可能是源自于不同的地区，再加上口传以及没有实物对照下的互相凑合而形成了各种说法。
最古老的一则有关舞狮的起源与年兽有所关联，相传中国古代常有瘟疫为患，其后某一年出现了一头独角兽，是龙生九子之一，由于年兽的出现，瘟疫受到了控制，而每当年兽行动时都会发出如雷响声；就因这年兽为人们带来了很大帮助，所以民间每有秋收或节庆便会以竹枝仿制年兽，并涂上鲜艳色彩，配以大锣大鼓到各家门前舞动，以作辟邪。当然有关年兽的说法还有一些其他版本，但与本文无关，所以不在这儿笔述。
另一则相传与唐明皇梦境有关，相传唐明皇在梦中见到子民在庆典之日，于御前舞动一头状似狮子的野兽表演助兴，该兽颜色悦目，舞动时有八音锣鼓配乐，唐明皇梦醒后，下令下人制作表演，是故后人又称舞狮为“醒狮”。
根据史书记载，舞狮应该源自汉朝，汉武帝时期，中国进行了许多大型经济活动，由于商业的发达，促进了中外交流，所以开拓了丝绸之路。当时中国所谓的西域其实是包括了所有位于中国中原地带以西的所有民族，由于国势的强盛，位于西域的许多小国每年都有进贡的礼节。每当西域使节到访进贡时，汉武帝都会设下歌舞助兴，会上舞蹈员时常也会戴上面具扮演各种鸟兽。多次进贡后，外国使节发觉在扮演鸟兽者的行列中并没狮子的存在，继而得知原来中原地域没有狮子，于是便将一对狮子当成贡品进贡给汉武帝。那一对进贡的狮子是经由西亚丝绸之路运来中国，进入王宫途中由驯兽师带领狮子表演助兴，所以狮子和西亚驯兽舞被一并带进了中国。
另外，相传古城沧州原是山明水秀、枝林茂密的富庶之地，一天，森林里突然聚集了三五成群的大灰狼骚扰捣乱，它们杀食畜生，甚至有时还伤及人们，闹得城内人心惶惶；一天黄昏，一大群灰狼涌入城里，危急之际，忽然一道金光划过长空，一头全身披着长长金色卷毛的雄狮神兽仰头张开大口，双眼放射出强烈寒光，威武的朝下环视着成群结队的灰狼，并对天一声长吼，霎时狂风大作，金光闪烁，一大群雄狮从云端飞舞而下，冲入狼群，眨眼间便将狼群消灭，原来那领头神兽是敌萨的坐骑。
有位年青人见到这壮观的场景后，得到启发，便根据雄狮的形象做了很多狮头狮尾，并模仿雄狮起落腾舞的姿态，在城里去穿插起舞以威吓狼群，甚至还根据舞动假狮的动作敲打锣鼓配合，就这样将狼群吓得消声灭迹。狼群消灭后，这种以人装扮的狮子舞却开始在民间流传开来，逢年过节人们在锣鼓声中舞起狮子、耍起彩球，欢庆节日并期望来年五谷丰收，国泰民安。这年青人的后代最后还把狮子舞搬上舞台表演，促使舞狮成为一种娱乐节目，并逐渐流传全国，而古沧州也因此而得到了“狮城”的美名。
今天的舞狮活动可分为南狮和北狮之分，南狮以广东为代表，又名醒狮或瑞狮，特点是动作大而威猛，配合大锣大鼓，适合在庆典或庙会之类的场合演出；北狮盛传于北方，以动作轻巧细腻取胜，姿势与真狮十分相似，适合在舞台演出。
舞狮文化随着先辈流传到南洋，在马来西亚发扬光大，早已成为华裔民俗文化中不可或少的重要部分。不单只是在社团、甚至是在一些规模较大的学校都有师团的组织，这些分布在全马各地的狮团狮队，平日勤于排练，遇有重要庆典，他们就会受邀出队表演，为会场增添不少节日的欢乐气氛。
每当农历新年期间，马来西亚的大街小巷几乎每天都可以听到几天动地的锣鼓喧天，随着大队狮团，团员们表演者各种高难度的精彩技艺，为聘请他们的助兴的商家表演採青活动，周围则围着大批参与其胜的观众。
所谓採青，是指聘请狮队的商家以红包封包（内含钞票），连同生菜一棵以及红吉子索成一串，用竹竿高高挂起，舞狮者就得边舞边叠罗汉，让狮子站到最高处，用狮口去采取那一束青，这採青的过程可是一场精彩的杂技表演。
舞狮活动在马来西亚非常流行，一般商家和富有人家，每逢新春过节都会邀请狮团上门表演热闹一番，这种情景不单只在华裔群里已经司空见惯，今年更有许多非华裔也参与邀请狮队助兴，根据非正式的统计，今天在马来西亚应该有超过五百狮队、两千多头狮子。
